2010年元旦，我们第五次到苏州。目标是将平江路基本浏览结束。2日上午经‘大儒巷’（‘古昭庆寺’现在的‘平江文化馆’），向东进‘卫道观前’，发现3号门牌的‘礼耕堂’大门紧闭，在看似平凡无奇的大门前留影后只能无奈离开。这里曾经有过的传奇历史和故事，以及现在成为私家高级会所的风采，让我产生了无限美好的遐想，但却被禁闭的大门全然隔断，给我留下深深的遗憾。2010年3月20日下午们我们第六次到苏州，在访问过同学后再次到平江路造访礼耕堂，又吃了闭门羹。
为什么我固执地想进入礼耕堂呢？
‘礼耕堂’是苏州‘半潘’之一的‘富潘’的祖宅。“半潘”是指老苏州的两个潘姓世家—富潘和贵潘。
富潘在鼎盛时期曾经拥有苏州观前街的大部分商号：元大昌酒店、稻香村糕点、黄天源糕团、文昌眼镜店……生意甚至做到了天津、北京和郑州，北京的老绸缎庄“瑞蚨祥”就是潘家的重要产业。
贵潘是苏州的科举世家，自乾隆年间，科举成名做大官的就没有断过，最有名的是乾隆年间的状元潘世恩和他的孙子潘祖荫，曾经官拜尚书。
这一商一官两个潘家，“占了半个苏州城”，可见势力之大。
富潘的祖宅礼耕堂坐落在平江路卫道观前3号，恰好毗邻官太尉河。在清乾隆52年“富潘”第九代人潘麟兆修建，五路六进，规模庞大，装修精致，雕镂工巧，占地6700平方米，号称“江南第一豪宅”。
苏州平江路，座座古宅，这片集合了苏州传统建筑精华的街区，与喧嚣的市中心观前街一路之隔，是苏州现存最完整最典型的古城保护区，河街并行、水陆相邻，是整个苏州的缩影。2005年，香港刚毅集团主席、澳门人王敏刚相中了这里的“宝贝”，成为平江路上一个百年院落的“异姓”主人。2400多平方米的老宅子，在他手上复活成为文化型酒店“平江客栈”，首开外资购人及经营古宅的先河。
苏州本地有实力、有眼光的企业家更是不甘示弱，他们要让平江路重现“锦绣江南的魂魄”，让这里新旧交织，今古交融，成为四海豪客人生旅程中的文化结点。
苏州民营企业家程宏和礼耕堂 “一见钟情，两厢情愿”。2005年他投下300万元悉心经营，把这个湮灭破败的老宅“华丽转身”成为一个私家高级情调会所，以会员制的私家宴席和私密茶室的形式重现风采。
苏州历史的“富潘”潘麟兆，从乾隆年间开办京城“瑞蚨祥”起，到创办苏州一系列百年老店，到清末民初开办上海的国华银行，让“富潘”家族声震大江南北。乾隆四年，潘家翻建位于苏州平江路卫观道前的宅邸，耗资30万白银，历经12年。寓意潘家祖训“诗礼继世、耕读传家”的匾额‘礼耕堂”高悬于大厅，大宅由此得名。
据介绍：
“进入礼耕堂的大门，门厅、轿厅依次按着规矩在那里，走过两个天井，向隔了一条背弄向右手看，便是昔日高挂“礼耕堂”的正厅，抬头，专业术语称为扁作梁的架构，前廊设一枝香轩，厅内置前后船篷轩，中为四界大梁。前檐挑檩头雕水浪龙头鲤鱼，内挑雕灵芝梁垫。这里在很长的时间都是振亚丝织厂的仓库，居住在附近的丝织厂的老工人不足为奇地说，每天都要到那里堆货或者取货。
礼耕堂前就是潘家保存完好的砖雕门楼之一，上面镌刻“秉经酌雅”四个大字，刻有乾隆五十二年款，左右兜肚起凸线香熏图雕饰，周饰回纹边。镶边镂空立雕各式花草纹，平座置回纹勾栏，下饰回纹镶花结挂落。垛头素平，勒脚为须弥座式。安清水砖贴面库门。整体造型美观，上部雕刻华丽，下部稳重简洁，保存完好。轿厅的前门楼镌刻"居德斯颐"四字，以蝙蝠、荷叶镶边。门楣上的下枋"一块玉"，雕锁形两边各穿一圆孔花钱。还有第四进堂楼前依然空无一字的门楼，曾经那上镌刻的是“旭丽风和”，据说那是潘宅最为精美的门楼，梅兰竹菊荷桂、石榴、灵芝、佛手、寿桃、烘托百花之王牡丹。
走在那些修旧如旧的潘宅中，五开间的两厢楼，潘家的主人们曾经在这里生活起居；然后是到底的骑马楼，在这背后应该是小姐的闺房，如今只是一栋两层的水泥房在那里对峙；那后面，骑马楼曾经相连两栋小楼，一座两层的花厅，叫“半砚斋”，上个世纪的二三十年代，评弹名家周玉泉、徐云志、严雪亭，苏滩艺人沈金根以及古彩戏法都在这个厅内演出，厅南有“对照楼”，厅后有小天井、卵石花街铺地，只可惜，如今还有这般印象的潘家后人已寥寥，1945年的除夕，那场卫道观前潘宅的大火很多苏州上了年岁的老人还记得，此后，我们只能看到残留的山墙和地基，隐约还可以在风火墙上看到烟熏火燎的印迹。”
我进入过‘平江客栈’，我在发现了‘平江客栈’就知道了‘礼耕堂’，更由于耿明先生的介绍，‘礼耕堂’是我平江路之行的主要目标之一。根据介绍又知道了这里在很长的时间都是振亚丝织厂的仓库，而我与苏州振亚丝织厂有过交往、文革期间在该厂逗留过几十天，以后又与该单位领导在一起参加过会议，当时却不知道‘礼耕堂’。所以总想旧地重游、窥视新貌。
2010年4月16日第七次去苏州，傍晚我在‘平江路’散步。我想，前二次一次是上午、一次是下午都不开门，现在是晚上了，如果作为会馆，应该营业了，还是想进入‘礼耕堂’内看一下。
果然进了‘卫道观前’这条小巷，‘礼耕堂’大门开着，门前左右两块介绍标志牌被射灯照的通亮。穿过门厅进入第一个小天井，正观察第二进内是否有服务台，里面迅速走出一位服务小姐，她对我说，这里是私人会所，不得入内。我说如果对外开放，想订餐桌，是否可以到服务台查阅菜单和选择餐厅。她回答说：这里只接受预定而且要提前几天，没有菜单，最低消费300元/人。说着进去拿给我一张‘苏州市礼耕堂文化服务有限公司’的预定卡（0512－67288816）。我坚持要看一下餐厅以便选择，并说我年轻时到过这里，是一家丝织厂的仓库，还想见一下‘礼耕堂’匾额的主厅。她很有礼貌地婉拒：不好意思，里面现在都有预定的客人。如果要入内，在白天大门东的（右）一条备弄可找到工作人员，都在上班，再带你进去。说着，她讲：这样吧，请你看一下这里一间餐厅还空着。就在我们站立的第一进天井的西面，有一小院落，南有假山花木，靠西南假山上有半四方亭，我们就进入了这个小院一间靠北面南的中式餐厅看了一下。
退出大门，我正好看到一位男服务员端着一个用玻璃罩着三碗菜肴的托盘稳步走过，进入大门东侧的一条备弄，慢慢消失在弄堂尽头。由于这里是保护建筑，内部没有厨房，菜肴都是在附近的厨房做好端进各个餐厅。我想，从做好到餐桌，至少要5分钟吧，这对某些要求高的菜肴，可能就是一种缺陷。要知道这里是高级会所啊！
‘礼耕堂’主厅还是没能一窥究竟，仍给我留下了遗憾···
2010年1月13日星期三初稿
2010年4月26日星期一再次修改
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